Fatti sulle lucciole della Nuova Zelanda

Che cos'è un verme luminoso?

La larva di uno zanzarone fungivoro, Arachnocampa luminosa. Trascorre gran parte della sua vita come larva luminosa e solo pochi giorni come mosca adulta.

Nonostante il nome, non è un verme e non è un coleottero. La larva vive in un tubo di seta e muco su un soffitto umido o su una sponda, e cala decine di fili appiccicosi. Zanzare e altri piccoli insetti volanti sono attratti dalla luce, rimangono intrappolati e vengono tirati su e mangiati (Te Ara).

La specie è endemica della Nuova Zelanda, su entrambe le isole principali. L'Australia ha altre otto specie dello stesso genere, motivo per cui alcune pagine turistiche dicono "Nuova Zelanda e Australia" (Arachnocampa). La lucciola luminosa della Nuova Zelanda si trova solo qui.

Come fanno i vermi luminosi a brillare?

Una reazione chimica: l'enzima luciferasi ossida la luciferina, utilizzando ossigeno e l'energia della cellula. Avviene nelle estremità dei tubuli escretori della larva.

L'organo luminoso si trova all'estremità posteriore, nelle parti gonfie dei tubuli di Malpighi, l'equivalente dei reni nell'insetto. Una sacca d'aria intorno ad esso fornisce ossigeno e funge da riflettore (Te Ara). Secondo Tourism New Zealand, circa il 90% dell'energia della reazione diventa luce (newzealand.com).

La larva è lo stadio più luminoso. Le pupe emettono una luce debole; anche gli adulti brillano, ma meno. Le guide del tour di Te Anau ti diranno che una larva affamata brilla di più per attirare più cibo, una affermazione ripetuta anche da RealNZ.

La cacca delle lucciole brilla?

No. Le lucciole producono effettivamente escrementi, ma la cacca non brilla. Il mito nasce dal fatto che l’organo luminoso si trova all’estremità del sistema escretore.

La biologa delle grotte Dr Claire Baker l’ha testato con carta da filtro: le feci sono una macchiolina nera minuscola, lasciata fuori dalla trappola, e non passano attraverso l’organo luminoso (Chandler e Baker, ACKMA Journal). Il ricercatore David Merritt fa risalire il mito a un libro del 1990 che descriveva la luce come prodotta da scarti metabolici.

Le cellule luminose si trovano casualmente alle estremità dei tubuli escretori. Funzionano separatamente dalle cellule che gestiscono i rifiuti. Alcune guide raccontano ancora la storia della cacca perché fa ridere. Ora lo sai.

Puoi toccare i vermi luminosi?

Non dovresti. Una larva che viene toccata, o i cui fili vengono disturbati, si ritira nel suo tubulo e smette di brillare.

L'interferenza umana è la minaccia più grande che le luccioleArachnocampadevono affrontare. Toccare i fili che usano per nutrirsi li rompe, e ogni nuovo filo costa alla larva tempo ed energia. Nella grotta di Te Anau, la grotta si raggiunge in barca, fuori portata, quindi il problema non si pone.

Una credenza diffusa è che le lucciole spengano la loro luce non appena le illumini con una torcia. Non possono farlo: lo spegnimento richiede diversi minuti. Una luce che scompare all'improvviso significa che la larva si è nascosta in una fessura (Science Learning Hub).

La grotta delle lucciole in barca, in silenzio, con una guida. Circa 2 ore e 15 minuti da Te Anau.

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I vermi luminosi mordono?

Non le persone. Le larve catturano piccoli insetti con fili appiccicosi, e le mosche adulte non hanno una bocca funzionante e non possono mangiare affatto.

Una larva di lucciola è lunga 3-4 cm quando è completamente cresciuta e si nutre soprattutto di piccoli moscerini e altri insetti volanti catturati nelle sue trappoleTe Ara. Le sue parti boccali servono per avvolgere e mangiare le prede, non per qualcosa di grande come te. Le larve si mangiano tra loro quando il cibo scarseggia, e anche le mosche adulte finiscono nei fili.

Gli adulti vivono da 2 a 5 giorni, abbastanza a lungo per accoppiarsi e perché la femmina deponga le uova. Sono innocui. Gli insetti che mordono a Fiordland sono le zanzare della sabbia, quindi porta un repellente per il molo.

Quanto è raro vedere un verme luminoso?

Non sono rare in Nuova Zelanda. Vivono in tutto il paese ovunque sia buio, umido e tranquillo: grotte, tunnel e argini di ruscelli nella boscaglia.

Ciò che è raro è trovare le condizioni giuste. Le lucciole della foresta si raggruppano su argini umidi accanto a ruscelli e in burroni, al riparo dal ventoTe Ara. Ti serve il buio completo, nessuna torcia e qualche minuto perché i tuoi occhi si adattino. Molti visitatori passano davanti a un argine luminoso senza accorgersene perché hanno tenuto accesa la lampada frontale.

Le esibizioni dense, quelle che sembrano un cielo notturno, si trovano soprattutto nelle grotte, dove non c'è vento e il cibo arriva con il ruscello. È per questo che esistono le visite guidate. Per punti gratuiti lungo la strada e nella foresta, vedi free glowworms in New Zealand.

In quale periodo dell'anno i vermi luminosi sono attivi?

Tutto l’anno. Nelle grotte brillano giorno e notte in ogni stagione. All'aperto iniziano poco dopo il tramonto. Le affermazioni su un mese di picco sono in disaccordo tra loro.

Sia Te Ara che Tourism New Zealand affermano che le lucciole delle grotte brillano a qualsiasi ora, mentre quelle della foresta iniziano poco dopo il tramontonewzealand.com. Alcune fonti sostengono un picco in estate, quando ci sono più insetti di cui nutrirsi. Il blog di RealNZ definisce dicembre-febbraio la stagione di punta, che riguarda soprattutto la folla, e afferma anche che giugno e luglio sono particolarmente attivi. Non abbiamo trovato studi ufficiali che classifichino i mesi.

La risposta sicura: vedrai vermi luminosi in qualsiasi partenza da Te Anau, in qualsiasi periodo dell’anno. Lo spettacolo può variare in base alla disponibilità di cibo e al livello dell’acqua.

Qual è il momento migliore per vedere i vermi luminosi in Nuova Zelanda?

In qualsiasi momento in una grotta. All'aperto, vai in una notte buia dopo il buio completo, che significa tardi in estate e presto in inverno.

In estate a Fiordland il cielo non si oscura prima delle 21:30; in inverno è già buio verso le 17:00Fiordland RTO. Questo rende le serate invernali più adatte per una passeggiata in foresta, mentre in estate la visita guidata alla grotta è l'opzione più affidabile. Le notti umide e calme sono le migliori all'aperto: le lucciole hanno bisogno di umidità e di poco o nessun vento (DOC).

Dati sul ciclo vitale tratti da Te Ara e dal Science Learning Hub.

Domande frequenti