Informations sur le ver luisant de Nouvelle-Zélande

Qu'est-ce qu'un ver luisant ?

La larve d’un moucheron fongique, Arachnocampa luminosa. Elle passe la majeure partie de sa vie sous forme de larve lumineuse, et seulement quelques jours en tant que mouche adulte.

Contrairement à ce que son nom suggère, ce n'est ni un ver ni un coléoptère. La larve vit dans un tube de soie et de mucus accroché à un plafond ou une berge humide, et laisse pendre des dizaines de fils collants. Les moucherons et autres petits insectes volants, attirés par la lumière, s'y prennent et sont enroulés puis mangés (Te Ara).

Cette espèce est endémique à la Nouvelle-Zélande, présente sur les deux îles principales. L'Australie compte huit autres espèces du même genre, ce qui explique pourquoi certaines pages touristiques mentionnent « la Nouvelle-Zélande et l'Australie » (Arachnocampa). Le ver luisant de Nouvelle-Zélande ne se trouve que ici.

Comment les vers luisants brillent-ils ?

Une réaction chimique : l’enzyme luciférase oxyde la luciférine, en utilisant de l’oxygène et l’énergie cellulaire. Cela se produit au niveau des extrémités des tubules excréteurs de la larve.

L'organe lumineux est situé à l'extrémité de la queue, dans les extrémités renflées des tubes de Malpighi, l'équivalent des reins chez l'insecte. Une poche d'air autour fournit de l'oxygène et fait office de réflecteur (Te Ara). Tourism New Zealand indique qu'environ 90 % de l'énergie de la réaction est transformée en lumière (newzealand.com).

Le stade larvaire est le plus lumineux. Les nymphes brillent faiblement ; les adultes aussi, mais moins. Les guides de la visite de Te Anau vous diront qu'une larve affamée brille plus fort pour attirer davantage de nourriture, une affirmation reprise par RealNZ.

Est-ce que les excréments des vers luisants brillent ?

Non. Les vers luisants produisent bien des excréments, mais ceux-ci ne brillent pas. La légende vient du fait que l'organe lumineux est situé à l'extrémité du système excréteur.

La biologiste des grottes Dr Claire Baker l'a testé avec du papier filtre : les excréments forment une petite tache noire, déposée à l'extérieur du piège, et ils ne passent pas par l'organe lumineux (Chandler et Baker, ACKMA Journal). Le chercheur David Merritt retrace le mythe jusqu'à un livre de 1990 qui décrivait la lumière comme produite à partir de déchets métaboliques.

Les cellules lumineuses se trouvent simplement à l'extrémité des tubules excréteurs. Elles fonctionnent indépendamment des cellules qui gèrent les déchets. Certains guides racontent encore l'histoire des excréments parce que cela fait rire. Maintenant, vous savez.

Peut-on toucher les vers luisants ?

Il ne faut pas. Une larve que l'on touche, ou dont les fils sont dérangés, se rétracte dans son tube et cesse de briller.

L’intervention humaine est la plus grande menace pour les vers luisants (Arachnocampa). Les toucher brise les fils dont ils ont besoin pour se nourrir, et chaque nouveau fil coûte à la larve du temps et de l’énergie. Dans la grotte de Te Anau, la grotte est accessible uniquement en bateau, hors de portée, donc la question ne se pose pas.

Une croyance populaire veut que les vers luisants s’éteignent dès qu’on braque une lampe torche sur eux. C’est impossible : leur luminosité met plusieurs minutes à diminuer. Une lumière qui disparaît brusquement signifie que la larve s’est glissée dans une crevasse (Science Learning Hub).

La grotte aux vers luisants en petit bateau, dans le silence, avec un guide. Environ 2 h 15 min depuis Te Anau.

★ 4.6 · 2 h 15 min · depuis $73

Découvrez la visite des grottes aux vers luisants → Détails de la visite

Les vers luisants mordent-ils ?

Pas les humains. Les larves attrapent de minuscules insectes avec des fils collants, et les adultes, qui n'ont pas de bouche fonctionnelle, ne peuvent pas manger du tout.

Une larve de ver luisant mesure entre 3 et 4 cm une fois pleinement développée et se nourrit principalement de petits moucherons et autres insectes volants pris dans ses pièges (Te Ara). Ses pièces buccales servent à enrouler et à manger ses proies, pas à mordre quelque chose d’aussi gros que vous. Les larves peuvent se dévorer entre elles en cas de pénurie de nourriture, et les mouches adultes finissent aussi dans les fils.

Les adultes vivent de 2 à 5 jours, assez longtemps pour se reproduire et pour que la femelle ponde ses œufs. Ils sont inoffensifs. Les insectes qui piquent à Fiordland sont les mouches des sables, alors prévoyez un répulsif pour le quai.

À quel point est-il rare d’observer un ver luisant ?

Pas rares en Nouvelle-Zélande. On les trouve dans tout le pays là où il fait sombre, humide et calme : grottes, tunnels et berges de ruisseaux dans la forêt.

Ce qui est rare, ce sont les conditions idéales. Les vers luisants des forêts se regroupent sur les berges humides près des ruisseaux et dans les ravins, à l’abri du vent (Te Ara). Il faut une obscurité totale, pas de lampe torche et quelques minutes pour que vos yeux s’adaptent. De nombreux visiteurs passent à côté d’une berge lumineuse parce qu’ils ont gardé leur lampe frontale allumée.

Les concentrations denses, celles qui ressemblent à un ciel étoilé, se trouvent surtout dans les grottes, où il n’y a pas de vent et où la nourriture arrive par le cours d’eau. C’est pour cela que les visites guidées existent. Pour les endroits gratuits en bord de route ou en forêt, consultez free glowworms in New Zealand.

À quelle période de l’année les vers luisants sont-ils actifs ?

Toute l’année. Dans les grottes, elles brillent jour et nuit en toutes saisons. À l’extérieur, elles commencent peu après la tombée de la nuit. Les affirmations sur un mois de pointe précis sont contradictoires.

Te Ara et Tourism New Zealand indiquent tous deux que les vers luisants des grottes brillent à toute heure, tandis que ceux des forêts s’illuminent peu après la tombée de la nuit (newzealand.com). Certaines sources évoquent un pic en été, lorsque les insectes à manger sont plus nombreux. Le blog de RealNZ désigne décembre à février comme la haute saison, ce qui concerne surtout l’affluence, et précise également que juin et juillet sont particulièrement actifs. Nous n’avons trouvé aucune étude officielle classant les mois.

La réponse prudente : vous verrez des vers luisants lors de tout départ depuis Te Anau, à n’importe quelle période de l’année. Le spectacle peut varier selon la disponibilité de nourriture et le niveau de l’eau.

Quand est le meilleur moment pour observer les vers luisants en Nouvelle-Zélande ?

À tout moment dans une grotte. À l’extérieur, choisissez une nuit sans lune après la tombée complète de la nuit, ce qui signifie tard en été et tôt en hiver.

En été, à Fiordland, le ciel ne s’assombrit pas avant 21h30 passées ; en hiver, il fait nuit vers 17h (Fiordland RTO). Cela rend les soirées d’hiver plus pratiques pour une balade en forêt, tandis que la visite de la grotte devient l’option la plus fiable en été. Les nuits humides et calmes sont idéales en extérieur : les vers luisants ont besoin d’humidité et de peu ou pas de vent (DOC).

Chiffres du cycle de vie issus de Te Ara et du Science Learning Hub.

Questions fréquemment posées