Opción de reserva: La visita a las cuevas de luciérnagas, desde 73 $NZ por persona. Consultar fechas Detalles del tour
La lombriz luminosa de Nueva Zelanda es Arachnocampa luminosa, la larva de un mosquillo de los hongos. Los maoríes la llaman titiwai, "luces reflejadas en el agua". Vive en cuevas, viejos túneles mineros y taludes boscosos húmedos por todo el país, y en ningún otro lugar de la Tierra.
Los datos siguientes proceden de Te Ara, la Enciclopedia de Nueva Zelanda, el Science Learning Hub y de investigadores de cuevas. Cuando la versión de los operadores turísticos difiere, lo indicamos.
La respuesta rápida
Las luciérnagas son larvas de mosca, no gusanos, y la especie de Nueva Zelanda solo vive aquí. La luz es una reacción química en órganos excretores modificados; la caca no brilla. No las toques: se esconden y se apagan. No muerden a las personas. En las cuevas brillan de día y de noche, todo el año. Al aire libre se encienden poco después de que anochezca.
¿Qué es una luciérnaga?
La larva de un mosquito de los hongos, Arachnocampa luminosa. Pasa la mayor parte de su vida como larva luminosa y solo unos pocos días como mosca adulta.
A pesar del nombre, no es un gusano ni un escarabajo. La larva vive en un tubo de seda y moco en un techo o talud húmedo, y baja docenas de hilos pegajosos. Pequeños insectos voladores, como mosquitos, se sienten atraídos por la luz, quedan atrapados y son arrastrados y comidos (Te Ara).
La especie es endémica de Nueva Zelanda, en las dos islas principales. Australia tiene otras ocho especies del mismo género, por eso algunas páginas turísticas dicen "Nueva Zelanda y Australia" (Arachnocampa). La lombriz luminosa de Nueva Zelanda solo se encuentra aquí.
Ver un techo de cueva de titiwai en un bote pequeño, a 30 minutos en barco desde Te Anau.
Consulta las fechas para la visita a las cuevas de luciérnagas¿Cómo brillan las luciérnagas?
Una reacción química: la enzima luciferasa oxida la luciferina, usando oxígeno y el suministro de energía de la célula. Ocurre en las puntas de los túbulos excretores de la larva.
El órgano luminoso está en el extremo de la cola, en las puntas hinchadas de los túbulos de Malpighi, la versión de riñones del insecto. Una bolsa de aire a su alrededor aporta oxígeno y funciona como reflector (Te Ara). Tourism New Zealand afirma que aproximadamente el 90 % de la energía de la reacción se convierte en luz (newzealand.com).
La fase de larva es la más brillante. Las pupas brillan débilmente; los adultos también, pero menos. Los guías del tour por Te Anau te dirán que una larva hambrienta brilla más para atraer más comida, una afirmación que también repite RealNZ.
¿Brilla el excremento de los gusanos de luz?
No. Los gusanos luminosos sí producen excrementos, pero la caca no brilla. El mito surge porque el órgano luminoso está situado al final del sistema excretor.
La bióloga de cuevas Dra. Claire Baker lo probó con papel de filtro: las heces son una mancha negra diminuta, depositada fuera de la trampa, y no pasan por el órgano luminoso (Chandler y Baker, ACKMA Journal). El investigador David Merritt remonta el mito a un libro de 1990 que describía la luz como hecha a partir de desechos metabólicos.
Las células luminosas simplemente están situadas en las puntas de los túbulos excretores. Funcionan por separado de las células que gestionan los residuos. Algunos guías siguen contando la historia de la caca porque saca una risa. Ahora ya lo sabes.
¿Puedes tocar las luciérnagas?
No deberías. Una larva que es tocada, o cuyos hilos son molestados, se retira a su tubo y deja de brillar.
La mayor amenaza a la que se enfrentan las luciérnagas es la interferencia humana (Arachnocampa). Tocar rompe los hilos que necesitan para alimentarse, y cada hilo nuevo le cuesta a la larva tiempo y energía. En la cueva de Te Anau, la gruta se alcanza en barco, fuera del alcance, así que no surge la pregunta.
Una creencia popular es que las luciérnagas se apagan en el momento en que les iluminas con una linterna. No pueden: el oscurecimiento tarda varios minutos. Una luz que desaparece de repente significa que la larva se ha deslizado hacia una grieta (Science Learning Hub).
La gruta de los gusanos luminosos en barca pequeña, en silencio, con un guía. Unos 2 h 15 min desde Te Anau.
Explora la excursión a las cuevas de las luciérnagas Detalles del tour¿Muerden las luciérnagas?
No a las personas. Las larvas capturan insectos diminutos con hilos pegajosos, y las moscas adultas no tienen boca funcional y no pueden comer en absoluto.
Una larva de luciérnaga mide entre 3 y 4 cm cuando está completamente desarrollada y se alimenta principalmente de pequeños mosquitos y otros insectos voladores atrapados en sus redes (Te Ara). Sus piezas bucales sirven para enrollar y comer presas, no para algo tan grande como tú. Las larvas sí se comen entre sí cuando escasea la comida, y las moscas adultas también acaban en los hilos.
Los adultos viven de 2 a 5 días, el tiempo suficiente para aparearse y para que la hembra ponga sus huevos. Son inofensivos. Los insectos que sí pican en Fiordland son los mosquitos de arena, así que lleva repelente para el muelle.
¿Qué raro es ver una luciérnaga?
No son raros en Nueva Zelanda. Viven por todo el país donde haya oscuridad, humedad y calma: cuevas, túneles y orillas de arroyos en el bosque.
Lo que es raro es encontrar las condiciones adecuadas. Las luciérnagas del bosque se agrupan en orillas húmedas junto a arroyos y en barrancos, protegidas del viento (Te Ara). Necesitas oscuridad total, sin linterna y unos minutos para que tus ojos se adapten. Muchos visitantes pasan de largo junto a un banco brillante porque mantuvieron encendida su linterna frontal.
Las exhibiciones densas, las que parecen un cielo nocturno, suelen estar en cuevas, donde no hay viento y la comida llega por el arroyo. Por eso existen las visitas guiadas. Para ver lugares gratuitos junto a carreteras y bosques, consulta free glowworms in New Zealand.
¿Quieres la versión en cuevas, con cientos de miles de luces? El tour de Te Anau se realiza todos los días del año.
Consulta las fechas para la visita a las cuevas de luciérnagas¿En qué época del año están activas las luciérnagas?
Todo el año. En las cuevas brillan de día y de noche en todas las estaciones. Al aire libre empiezan poco después de que anochezca. Las afirmaciones sobre un mes de mayor actividad no coinciden entre sí.
Tanto Te Ara como Tourism New Zealand afirman que las luciérnagas de las cuevas brillan a cualquier hora y las del bosque desde poco después de anochecer (newzealand.com). Algunas fuentes afirman que hay un pico en verano, cuando hay más insectos de los que alimentarse. El blog de RealNZ considera diciembre a febrero la temporada alta, lo cual se refiere más a la afluencia de gente, y también menciona que junio y julio son especialmente activos. No encontramos ningún estudio oficial que clasifique los meses.
La respuesta segura: verás luciérnagas en cualquier salida de Te Anau, en cualquier época del año. El espectáculo puede variar según la disponibilidad de alimento y el nivel del agua.
¿Cuál es el mejor momento para ver luciérnagas en Nueva Zelanda?
En cualquier momento dentro de una cueva. Al aire libre, ve en una noche oscura después de que anochezca del todo, lo que significa más tarde en verano y más temprano en invierno.
En el verano de Fiordland, el cielo no se oscurece hasta bien pasadas las 21:30; en invierno, ya está oscuro hacia las 17:00 (Fiordland RTO). Esto hace que las noches de invierno sean más fáciles para un paseo por el bosque, y convierte la visita a la cueva en la opción más fiable en verano. Las noches húmedas y en calma son las mejores al aire libre: las luciérnagas necesitan humedad y poco o nada de viento (DOC).
| Etapa | ¿Cuánto tiempo | ¿Brilla? |
|---|---|---|
| Huevo | Unas 3 semanas (de 10 a 24 días según la fuente) | No |
| Larva | De 6 a 11 meses, crece hasta 3 o 4 cm | Sí, la más brillante |
| Pupa | Unas 2 semanas, colgada de un hilo | Débilmente |
| Mosca adulta | De 2 a 5 días; sin boca, no puede alimentarse | Débilmente |
Cifras del ciclo vital de Te Ara y el Science Learning Hub.
Preguntas frecuentes
¿Cuántas luciérnagas hay en las cuevas de Te Anau?
RealNZ dice que cientos de miles. Nadie publica un recuento exacto.
¿Por qué hay que estar en silencio en la gruta de las luciérnagas?
Los guías piden silencio para que el grupo pueda disfrutar de la gruta, y porque el ruido y la luz se mantienen al mínimo cerca de las luciérnagas. Los móviles deben estar apagados por la misma razón.
¿Hay luciérnagas en Australia?
El género existe: ocho especies de Arachnocampa viven en Australia. La especie de Nueva Zelanda, A. luminosa, solo vive en Nueva Zelanda.
¿Se pueden fotografiar las luciérnagas?
No en la cueva de Te Anau, donde están prohibidas las fotos y los vídeos. En los paseos gratuitos por el bosque, un trípode y una exposición larga funcionan, sin flash.
¿Listo para reservar?
Elige tu excursión
Cancelación gratuita hasta 24 horas antes en todas las opciones. Los precios son desde-precios en USD y varían según la temporada.
Visita guiada por las Cuevas de las luciérnagas de Te Anau
- Crucero de regreso en catamarán por el lago Te Anau
- Paseo guiado por la cueva de caliza
- Paseo en barco pequeño hasta la gruta de las luciérnagas
